리뷰: 『오 마이 잉글리시 보이』 — 언어, 성장, 그리고 상처의 은밀한 기록

문화적 테러가 횡행한 1960년 대 중국 문화대혁명 시기를 배경으로 중국 서북쪽 변방지역 우루무치에서 살아가는 한 소년의 성장기.

중국 촌구석 우루무치에 어느 날 향수뿌린 남자가 나타났다. 그는 잉글리쉬 치텨 '왕야쥔'.

주인공 류아이의 눈에 왕야쥔의 행동, 물건 하나하나가 모두 신문명을 상징한다. 

류아이는 곧 그를 동경하게 되고 자신을 '신사'로 만들어줄 영어와 사랑에 빠진다.

그리고 두꺼운 영어 사전에 그토록 집착하게 된다.

그러나 영어 및 영미 문학에 대한 해박한 지식을 가진 왕야쥔은 우루무치에서는 학부모들로부터 자기 자식들을 타락시킬 수 있는 '매우 위험한 인물' 취급을 받는다.

 

왕강의 『오 마이 잉글리시 보이』는 단순한 ‘영어 학습 성장기’가 아니다. 이 작품은 문화대혁명 이후 중국 사회를 배경으로, 한 소년이 언어를 통해 세계와 연결되고, 동시에 인간으로서의 감정과 혼란 속에서 서툴게 성장해가는 이야기를 담고 있다.

주인공 ‘류아이’는 영어라는 언어를 통해 낯선 세계에 대한 동경과 가능성을 발견하지만, 그의 성장 과정 속에는 순수함과 금기, 호기심과 상처가 동시에 뒤엉킨다. 특히 자신에게 영어를 가르치는 영어 교사 ‘왕야쥔’과의 관계는 단순한 사제 관계를 넘어선 감정의 흐름을 암시하며, 그 감정의 무게가 독자에게 묵직하게 다가온다.

 

왕강의 『오 마이 잉글리시 보이』는 중국의 인민문학출판사와 잡지사 「당대」가 주관하는 ''2004 올해의 장편소설상'' 수상작이다.

---

✨ 인상적인 지점

1) 언어가 열어주는 세계

류아이에게 영어는 단순한 ‘과목’이 아니라,
억압된 시대 속에서 자신만의 비밀스러운 탈출구이자 새로운 정체성의 씨앗이 된다.

 

때때로 마음속 괴로움이 어두운 밤보다 더 지루하다는 걸 발견할 때면 견딜 수가 없어 흰눈을 덮고 있는 산과 하늘을 바라보며 멍해지곤 했다. 왜 자신의 출생지를 선택할 수 없는 거지? 나는 왜 신장의 우리무치 같은 곳에서 태어난 것일까?..............

나는 어려서부터 우루무치가 고독하거나 아니면 내가 고독한 아이라고 느꼈다. (17-18페이지)

 

"영어 한 단어를 알게 될 때마다, 나는 벽이 한 줄씩 무너지는 소리를 들었다."

2) 억압된 시대의 감정

작품 속 시대적 분위기는 감정과 욕망도 철저히 감시되던 중국 현대사의 한 단면을 보여준다.
주인공의 감정은 순수하면서도 복잡하고, 이를 다루는 방식에서 왕강 특유의 섬세함이 빛난다.

책은 류아이가 왕야쥔과의 교감을 통해 지식에 대한 아름다움을 추구해나가고 일상 생활에 깊숙이 침투해 있는 권력과 폭력의 양상을 극복해가는 과정을 유머러스하면서 세밀하게 추적한다.

 

"왕야쥔은 짝사랑하고 있었던 거다. 그때 중국 지식인들 대부분이 조국을 짝사랑했다는데, 왕야쥔, 그는 아지타이를 짝사랑하고 있었다. (328페이지)"

 

"아빠는 다른 사람이 어떻게 되건, 너 하나 잘되기만을 바란 기회주의자였다." (501페이지)

3) 성장소설의 날선 아름다움

성장 과정의 불안, 어지러움, 깨짐과 치유가 적나라하게 드러난다.
읽는 내내 “성장은 늘 뼈를 깎는 통증과 함께 온다”는 사실을 되새기게 된다.

---

🎭 작품의 의미

• 언어는 단순한 소통의 도구가 아니라 자아 발견의 통로
• 억압된 사회 속에서 개인의 감정과 욕망은 더욱 강렬하게 분출된다
• 성장은 아름답지만 불완전하고 아프다

작가는 문화대혁명이라는 극한 상황에서 드러나는 인간의 추악한 내면 심리 묘사를 통해 사람들의 마음 속에 내재한 악의 본성이라는 문제를 다루고 있기도 하다.

 

"지금 나보고 다시금 아빠를 객관적으로 평가하라고 하면, 권력 가까이에서 맴돌았던 분이었다고 생각한다. 아빠는 나를 사랑했고 엄마는 더욱더 그러했다. 그러나 아빠는 온갖 방법을 다해 '붉은' 엔지니어가 되었다..................... 반우파투쟁 때는 소련 유학시절 같은 기숙사를 썼던 친구를 고발하기도 했다. (54-55페이지)"

 

결론적으로

정치적 격랑 속에서 힘없이 흔들리는 당시 중국 인민들의 삶을 구체적으로 드러낸 이 작품에서 가족 간의 뜨거운 사랑도, 사춘기 소년의 설레는 첫사랑 이야기도 흥미로웠다.

다만,류아이의 영원한 롤모델이었던 잉글리시 보이의 가여운 말년이 서글프지만,

두 사람의 영원한 우정도 감동을 준다.